Remco Evenepoel nimitettiin sunnuntaina viidettä kertaa peräkkäin Belgian vuoden urheilijaksi, ja Eddy Merckxin kuuden voiton ennätys inspiroi häntä kaudelle 2026. 25-vuotias Evenepoel on ollut ammattipyöräilijä seitsemän vuotta, ja hän on jäänyt vuoden urheilijan palkinnosta paitsi vain niillä kausilla, jolloin kaatumiset tai loukkaantumiset ovat häirinneet hänen menestystään.
"Mielestäni tämä on suurin palkinto, jonka belgialainen urheilija voi voittaa. Olen todella suuressa kunniassa saadessani sen jälleen", Evenepoel sanoi sen jälkeen, kun hän oli lentänyt yhdeksi päiväksi Belgiaan Red Bull–Bora–Hansgrohe -joukkueen harjoitusleiriltä Mallorcalta.
Tapahtuman järjestäjät järjestivät Evenepoelille yksityislennon – hän harjoitteli aamulla ja oli jo sunnuntai-iltana takaisin Espanjassa. "Seitsemän ammattilaisvuoden aikana olen voittanut viisi kertaa. Ja ne kaksi vuotta, jolloin en voittanut, olin loukkaantunut", Evenepoel sanoi.
Nyt hän lähestyy legendaarista Merckxiä, joka voitti vuoden urheilijan palkinnon kuusi kertaa peräkkäin vuosina 1969–1974. "En ole enää kaukana siitä, ja minulla on vielä muutama vuosi edessä. Se on kaunis tavoite saavuttaa ja ylittää. Olisi ihmeellistä ja suuri kunnia olla tasavertainen niin suuren nimen kanssa. Haluan pyrkiä olemaan paras urheilija, jonka Belgia on koskaan tuntenut", Evenepoel sanoi.
Evenepoel voitti tänä vuonna Belgian, Euroopan ja maailmanmestaruuden aika-ajossa, mutta kausi oli emotionaalisesti vaihteleva talvisen kaatumisen jälkeen, joka häiritsi voimakkaasti hänen valmistautumistaan ja viivästytti kauden alkua. Hän voitti Tour de Francessa aika-ajoetapin, mutta keskeytti sitten kilpailun väsymyksen vuoksi.
"Se oli nousuja ja laskuja sisältävä vuosi", Evenepoel selitti. "Hyvä alku, vaikea keskikohta ja vahva loppu. Olen erittäin tyytyväinen siihen, miten lopetin kauden. Se antaa minulle paljon motivaatiota ja moraalia selviytyä talvesta vahvasti."
Red Bullin harjoitusleiri merkitsi Evenepoelin virallista alkua saksalaisessa superjoukkueessa sen jälkeen, kun hän oli lopettanut sopimuksensa Soudal–QuickStepin kanssa vuotta aiemmin. Evenepoel ja Red Bull harkitsivat osallistumista Flanderin ympäriajoon ja Giro d'Italiialle vuonna 2026, mutta päättivät lopulta perinteisemmän ja konservatiivisemman kauden puolesta, jonka pääasialliset tavoitteet ovat Tour ja MM-kisat Kanadassa.
Hän tekee Red Bull -kilpailudebyyttinsä Mallorca Challenge -joukkueaika-ajossa (TTT) ennen siirtymistään etappikilpailuun Volta a la Comunitat Valenciana.
