Hollandil baseeruv WorldTouri meeskond Picnic PostNL joutui viime vuoden lopulla huomion keskipisteeksi, kun heidän paras miehensä Oscar Onley osti sopimuksensa ulos ja liittyi Ineos Grenadiersiin.
Tour de France'in kokonaiskilpailussa neljänneksi sijoittuneen Onleyn menettäminen oli isku monesta syystä. 23-vuotias skotti oli tullut Picnic PostNL -tiimiyn kehitysohjelman kautta, ja hänen keräämänsä UCI-pisteet varmistivat joukkueelle WorldTouri paikan, ja tulevaisuudessa hän olisi voinut saavuttaa suurkilpailuissa vielä enemmän.
Silti Picnic PostNL hyväksyi kaupan ja joukkueenjohtaja Iwan Spekenbrink allekirjoitti sopimuksen, joka salli Onleyn lähdön. Onneksi myös sponsorit hyväksyivät kaupan ja hyväksyivät logiikan keskittyä muihin tulevaisuuden lahjakkuuksiin. Onleyn siirtosumman yksityiskohtia ei ole julkistettu, mutta väitetysti hän ja Ineos Grenadiers maksoivat yhteensä lähes 6 miljoonaa euroa.
"Henkilökohtaisella tasolla minulla oli aluksi kolme tai neljä päivää, jolloin mietin: 'Voi helvetti, tämä ei ole sitä, mitä halusimme'," tunnusti Spekenbrink. "Kun rakennat jotain, kun sinulla on menestystä ja erittäin hyvää yhteistyötä, se on aina vaikeaa. Oscarilla on vahva moraali, hän on rehellinen mies ja antaa aina kaikkensa työssään, joten hänen kanssaan oli hyvä työskennellä. Mutta jos jätetään se sivuun – jos jatkuvasti rakennat joukkueita ja katsot, mitä teemme –, niin olemme hyviä pelaajien värväyksessä ja kehittämisessä. Kaksi vuotta sitten harva tiesi Oscarista mitään. Osaamme löytää lahjakkuuksia ja investoimme siihen paljon.
"Se, mitä Oscarille tapahtui, ei ole huonojen päätösten tulos, vaan hyvien päätösten tulos. Se vahvistaa tekemämme työn", Spekenbrink jatkoi. "Kun olet menestyksekäs, monet ajajat pärjäävät hyvin. Se on kuin jalkapallossa – kun teet hyvää työtä, on paljon menestyneitä ihmisiä ja on tehtävä valintoja. Näin kävi Oscarille, ja meidän oli asetettava joukkueen edut etusijalle. Pysymme kunnianhimoisina ja luotamme kykyymme jatkuvasti kehittää maailmanluokan ajajia joukkueena ja olla kilpailukykyisiä nykyisellä kokoonpanolla myös tulevaisuudessa."
Samalla Spekenbrink on vakuuttunut, että ammattipyöräily tarvitsee uusia ja tiukempia sääntöjä ajajien siirtojen säätelemiseksi. Hän toivoo, että UCI puuttuu asiaan, aivan kuten hän toivoo UCI:n puuttumista myös kilpailuturvallisuuden, johtamisen ja ammattipyöräilyn pitkän aikavälin tulevaisuuden kysymyksissä.
Viime vuoden Giro d'Italian 11. sijalla päättänyt Max Poole'in sopimus on voimassa vuoden 2027 loppuun, ja jo aivan pian alkavat sen jatkamista koskevat neuvottelut. Spekenbrink on päättänyt lisätä 22-vuotiaan brittiläisen sopimukseen merkittävän ulosostolausekkeen ja maksun, suojellakseen joukkuettaan kilpailijoiden ja agenttien "ryöstömäisiltä" toimilta, joita hän kutsuu "kaahereiksi".
"Tarvitsemme jalkapallon kaltaisen siirtojärjestelmän", Spekenbrink sanoi, myöntäen tukevansa ajajien siirtoja huolimatta siitä, että on vuosien varrella menettänyt Onleyn ja muita pyöräilijöitä. "Jalkapallossa joukkuetta voi vaihtaa, mutta siirtomaksusta on sovittava. Tällä hetkellä pyöräilyssä pelataan liian monta peliä, erityisesti agenttien toimesta. Se on kaaosta. Pidimmepä siitä tai emme, meillä on oltava järjestelmä, jossa voimassa olevan sopimuksen yhteydessä on myös sovittu maksu. Tästä maksusta ei edes tarvitse neuvotella – voit mennä. Mutta jos maksua ei makseta, ajajan on jäätävä ja kunnioitettava sopimusta."
